춘향의 본산지인 전북 남원은 매년 5월이면‘이도령과 춘향이 처음 만난 날’로 회귀하며,‘춘향’의 도시로 재탄생한다.

남원시와 춘향제전위원회가 대한민국을 대표하고 가장 오래된 역사를 자랑하는 제 94회 춘향제를 10일부터 오는 16일까지 7일간‘춘향, 컬러애(COLOR愛) 반하다’주제로 광한루원 일대, 예루원 특설무대, 요천둔지 등지에서 7일간의 대향연을 시작한다고 밝혔다.

이에 제 94회 춘향제에서는‘춘향’을 기반으로한 대표 콘텐츠를 포함, 7일간 40여개 다채로운 공연과 행사 등을 선사할 예정이며, 메인무대에서 개막공연, 춘향선발대회, 춘향제향, 하이세븐(High7)공연 등을 비롯, 예루원 특설무대에서는 한국과 세계각국의 전통음악 등이 펼쳐진다.

먼저 첫날 역사와 전통을 자랑하는 대한민국 최고의 지역축제인 춘향제는 춘향의 정신을 기리고, 국민의 안전을 기원하는 제례의식인 ‘춘향제향’(10일, 10시)으로 축제의 문을 연다.

이어 당일날(5월 10일) 요천로 메인 특설무대에서는 저녁 7시부터 개막식 행사가 진행된다.

개막식에는 유인촌 문화체육관광부장관, 김관영 전북특별자치도지사, 이용호 국회의원, 김윤덕 더불어민주당 사무총장, 오기웅 중소기업벤처부 차관, 전평기 시의회 의장, 서거석 전북특별자치도 교육감을 비롯해 핀란드 대사, 카자흐스탄 대사, 라오스 대사 등이 참석해 제 94회 남원춘향제의 개막을 축하하며 성공적인 축제를 기원할 예정이다.

개막식에서는 남원시립국악단과 남원시립예술단 개막 축하공연과 장윤정, 이하이, 경서예지 등이 참여한‘춘향, 사랑빛 콘서트’로 남원춘향제 개막의 흥을 더할 예정이다.

남원춘향제 기간 내내 7일간 매일 밤 7시 30분에 펼쳐지는 하이세븐(High7)공연에서는 장윤정, 이하이, 청하, 거미, 린, 이찬원, 경서, 범진 등 화려한 라인업을 선보이며 오직 대한민국 남원춘향제에서만 볼 수 있는 하이퀄리티의 공연이 연일 펼쳐진다. (메인무대)

특별히 올해는 남원 춘향제의 꽃인 춘향선발대회가 ‘글로벌 춘향선발대회’로 확대해 개최된다.

선발대회는 예선을 거쳐 5월 15일 오후 7시 30분에 메인 특설무대에서 본선 진출자 32명(국내 27명, 국외 5명) 중 춘향의 얼과 정신을 겸비한 당대의 가장 아름다운 춘향을 선별할 예정이다.

이 외에도 남원춘향제의 유구한 역사와 함께 해온 제51회 대한민국 춘향국악대전(5.11부터 12)과 제27회 남원시 전국옻칠 목공예대전(5.13부터 16)이 개최되며, 대한민국 공군 특수 비행팀이 선사하는 블랙이글스 에어쇼(5.11)와 남원시내 한복판에서 춘향전 명장면을 연출해 펼쳐지는 대규모 거리 퍼레이드인 발광난장 대동길놀이(5.11부터 12)도 놓치지 말아야 할 남원 춘향제 대표 볼거리다.

올해는 축제기간동안 시민과 관광객들이 직접 춘향전의 등장인물인 춘향, 이몽룡, 방자, 향단 등으로 변신할 수 있는 체험 행사‘춘향무도회’(5.10부터 16)도 7일간 계속된다. (대여비:유료 / 요천로 차없는 거리)

그뿐인가. 100회를 향해 달려가는 춘향제의 가치를 재조명하기 위해 대한민국 최장수 축제인‘춘향제’에 대해 논하는 남다른 자리도 열린다.

먼저 대한민국 최초 지역축제로서 글로벌 축제로의 발전과 지역축제의 사회적 역할을 모색하기 위해 오는 5월 10일부터 11일 남원시 춘향문화예술회관에서 ‘춘향제 100년, 지역축제 진화와 혁신’이라는 주제로 '남원세계축제포럼'이 개최된다.

이탈리아 페라라 버스커스 페스티벌의 ‘레베카 보토니(Rebeca Bottoni)’위원장, 프랑스 아비뇽페스티벌 ‘알랭 티마르(Alain Timar)’ 집행위원 일본 축제전문가 오마츠리재팬 ‘스가와라 켄스케(菅原健介)’ 등이 방문, 축제 사례 등을 발제한다.

게다가 오는 15일 오후 6시부터 예루원 야외무대에서 펼쳐지는 "보이는 이동스튜디오- 춘향제편(‘왓츠 업 춘향 남원 유니버스- HIP파티’)"도 눈여겨볼 프로그램이다.

‘보이는 이동스튜디오 -춘향제편’은 ‘축제= 도시발전의 강력한 경쟁력’이란 명제 아래 ‘K컬쳐의 중심인 더 글로벌해지고, 힙해진 춘향제’의 오늘 (현재) 그리고 미래에 대해 허심탄회하게 얘기하는 新개념 정책토크 콘서트로 이 자리에서는 시민, 관광객들과 호쾌한 소통의 장이 펼쳐질 전망이다.

자리에는 최경식 남원시장을 비롯한 홍보대사 이원종 배우, 김혜순 한복전문가, 특별게스트로 최근 춘향전을 각색한 연극인‘안나전: Hallo 춘향'의 연출과 주연을 맡은 독일인 배우 윤안나(본명: 안나 엘리자베트 릴만)씨, 올해 춘향제 먹거리 부분을 지원한 더본 외식산업개발원 조정민 부장 등이 출연, 시민들, 관광객들을 대상으로 춘향제와 관련한 다채로운 얘기들을 풀어낸다.

이날 행사에서는 퓨전국악팀‘국악인가요’ 등도 출연, 조선팝, k-국악의 진수를 선보인다.

올해 남원춘향제에서는 먹거리에 특별히 신경을 썼다.

남원시는 지역축제에서 문제가 되어왔던 바가지요금, 위생, 맛과 서비스를 잡기 위해 백종원 더본코리아와 협업하며 메뉴 개발에 이어 가격, 운영 등 투명하고 안전한 시스템을 강화한 먹거리로 관광객 맞이에 나선다.

먹거리 존에서는 막걸리 축제와 함께 춘향난장, 커피크닉존, 푸드트럭존을 운영해 특색있는 향토음식과 막걸리외에도 퓨전요리 및 커피, 음료 등으로 남원춘향제에서만 맛볼 수 있는 먹거리를 선사할 예정이다.

이외에도 대한민국 동행축제와 함께‘춘향동행 세일페스타’를 진행해 참여한 남원시내 상점이나, 식당 등을 방문하게 되면 특별할인이나 경품 추첨 등의 혜택을 받을 수 있다.

최경식 남원시장은 “4.19와 같은 민족의 격변기 때조차 개최됐던 춘향제가 올해로 94번째를 맞이한다”며“대한민국 최고의 전통축제라는 명성에 걸맞게 제 94회 남원춘향제는 지역축제에서 벗어나, 글로벌 축제로의 새로운 시작을 알리는 원년으로 다채로운 프로그램들로 치러지는 만큼 꼭 방문, 춘향의 징표들을 남원에서 발견해 주시기 바란다”고 말했다.

한편 춘향제는 1931년 일제강점기에 남원의 유지들과 지역의 국악인들의 참여속에서 민족의식 고취와 춘향의 절개를 이어받고자 사당을 건립하고 제사를 지내면서 본격 시작됐다.

이러한 역사성과 전통성을 입증하듯 춘향제는 1997년 문화체육부에서 선정한 전국 10대 축제에 포함돼 2000년대 초까지 한국대표 축제로써 자존심을 지켰으며, 지난 2019년에는 정통성을 기반으로 대중성, 축제성까지 인정받아 대한민국 내 고향 명품축제로 선정되는 등 한국전통문화축제를 대표하는 결과를 이룬 바 있다.